11 février 244 - La mort de Gordien III.
Gordien III, né en janvier 225, meurt le 11 février 244, à l'âge de dix-neuf ans,
après approximativement six ans de règne.
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| Buste de Gordien III, musée de Pergame, Berlin. |
C'était il y a 1780 ans.
En 238, dans le contexte d’ "anarchie militaire" qui secoue le monde romain entre la mort d’Alexandre Sévère (235) et l'avènement de Dioclétien (284), sept empereurs se succèdent entre janvier et mai dans un cycle rapide d'assassinats politiques et d'usurpations sanglantes.
Au début de 238, Maximin le Thrace et son fils Maxime, premiers princes issus de l'armée, étaient sur le Rhin pour combattre les Germains. Leur politique fiscale fut à l'origine de l'usurpation de Gordien 1er, gouverneur d'Afrique, associé à son fils, Gordien II. La rébellion fut écrasée mais les sénateurs romains firent aussitôt empereurs deux d'entre eux, Pupien et Balbin : le neveu de Gordien II, le jeune Gordien III, leur fut associé sous la pression du peuple et des prétoriens.
En représailles, Maximin marcha sur Rome mais fut tué par ses troupes. Pupien et Balbin connurent le même sort, et à la fin de mai, le jeune Gordien III, candidat du peuple de Rome et des prétoriens, reste seul au pouvoir et se maintint plus longtemps malgré la guerre contre les Perses grâce à l'énergie de son beau-père, le préfet du prétoire Timésithée, dont il épouse la fille Furia Sabinia Tranquillina en 241.
Les derniers mois de Gordien sont focalisées sur l’Orient, principalement contre les Perses. En Orient, le souverain sassanide Sapor 1er envahit la province de Mésopotamie et s'attaque à la Syrie. En réponse, Gordien organise une immense expédition pour le contrer, ouvrant symboliquement les portes du Temple de Janus avant son départ. En passant près du Danube, l'expédition rétablit l'ordre sur la frontière. Il repousse dans un premier temps les Perses, notamment à la bataille de Rhesaina, qui permet à Timésithée de récupérer Carrhes, Hatra, et Nisibis. Toutefois, Timésithée meurt, dans des conditions mal éclaircies, peu après cette bataille en 243. Gordien nomme alors deux nouveaux préfets du prétoire : Caius Julius Priscus et le futur empereur Philippe l'Arabe.
En février 244, les Perses mènent une immense contre-offensive contre l'armée romaine, stoppée à Ctésiphon. Les deux forces se rencontrent à Misiche, aujourd'hui Al-Anbar près de Falludja. Gordien est mortellement blessé pendant la bataille, décède peu après, et une grande partie de l'armée romaine est anéantie ou capturée.
On a longtemps cru qu'il avait été assassiné à la suite de cette défaite par son préfet du prétoire Philippe l'Arabe, son successeur contraint par Sapor 1er de payer la rançon des prisonniers. Toujours est-il que Philippe lui voue un mausolée pour montrer sa fidélité, avant de lui faire conférer l'apothéose.
Cette mort de Gordien en 244 fait glisser l’Empire romain doucement mais surement vers un premier épisode de son déclin... épisode qui aboutira, pour notre territoire, à l’instauration d’un Empire des Gaules entre 260 et 297.
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